Lavkasterne i Tranquebar: Museumsindsamling med særligt fokus på lavkaster og religiøse mindretals kultur, religion og daglige levevis

Forskningsleder Bente Wolf og forskningsassistent Caroline Lillelund, Etnografisk Samling, Nationalmuseet 

• Projektet har plads på Galathea3 og er finansieret af Bikubenfonden 

Da de danske handelsfolk og koloniembedsmænd kom til Tranquebar, mødte de et samfund med en kulturel, religiøs og økonomisk mangfoldighed, der langt overgik selv de mest sammensatte europæiske samfund. I Indien var stenrige fyrster med overdådige paladser, asketiske eremitpræster, slangetæmmere, fiskere, kurveflettere og  isolerede ’primitive’ stammer organiseret i et system af utallige kaster og religiøse grupperinger med indbyrdes rettigheder og forpligtelser. Det indiske samfund på én gang både forundrede og fascinerede de nytilkomne danskere.  

Skønt de luxuriøse fyrstehoffer er forsvundet, og Indien er overgået til en parlamentarisk demokratisk styreform, der giver lige rettigheder til alle uanset kaste og religion, er det den dag i dag et samfund præget af store økonomiske og kulturelle forskelle, der møder en, når man ankommer til Tranquebar. Ligesom i kolonitiden bor Tranquebars indbyggere overvejende i forskellige gader og kvarterer adskilt efter kaste og religion – og lavkasterne bor stadig, som det er sædvanligt i hele Sydindien, i separate landsbyer uden for selve byen.   

Tranquebar Initiativets museale indsamlingsprojekt sætter særlig fokus på lavkasternes og de kristne og muslimske minoriteters nutidige kultur og levevis. De er alle grupper, hvis særegne traditioner og levevilkår ofte unddrager sig opmærksomhed i museumsudstillingers brede skildringer af indisk kultur, skønt de samlet set udgør mere end en tredjedel af den totale befolkning.

Lavkasterne i Trankebar er som i resten af Indien for størstedelens vedkommende umådelig fattige og besidder generelt kun meget få ejendele, og det er derfor en særlig udfordring at indsamle genstande, der afspejler disse kasters rige kultur og forestillingsverden. Fotografisk dokumentation af dagligliv og ritualer skal derfor supplere de fysisk indsamlede genstande for bedre at vise den tætte sammenhæng mellem kaste, beskæftigelse og kulturel tradition.

The Low Castes of Tranquebar: Museum Collecting with special focus on culture, religion and everyday life of the low castes and religious minorities.

• Project leader: Bente Wolff, Curator at the National Museum of Denmark, Ethnographic Collection.

• Project participant: Caroline Lillelund, Research assistant, student of the Institute of Anthropology, University of Copenhagen.

The project is financed by the Bikuben Foundation and is part of the Galathea3 expedition

When the Danish merchants and colonial officials came to Tranquebar, they encountered a cultural, religious, and economical diversity unlike that of even the most composed European societies. Wealthy princes with grand palaces, ascetic hermit priests, snake charmers, fishermen, basket makers and isolated “primitive” tribes were all integrated into a social system of numerous castes and religious groups with mutual rights and obligations. This multiplicity of cultures and communities both fascinated and astonished the newly arrived Danes.   

The grand princely courts have now disappeared and India has adopted a democratic constitution, which provides equal rights to all citizens, regardless of caste and creed. However, it is still a society marked by large economic and cultural differences that encounters the visitor to Tranquebar. Today as under the colonial rule, the inhabitants of Tranquebar generally live in different streets and neighbourhoods, separated according to caste and religion – and as in all of southern India, the low castes still live in separate hamlets outside the town.

This collection project of the Tranquebar Initiative now focuses particularly on the culture and lifestyles of the low castes, and of the Christian and Muslim minorities. They are all groups whose characteristic traditions and conditions of life often evade attention in museum exhibits’ broad representation of Indian culture, though these groups totally constitute more than one third of the Indian population.

Like in the rest of India, the low castes in Tranquebar are generally very poor and only possess very few belongings. Thus, it is a special challenge to collect objects that reflect the rich culture and cosmology of these castes. Photographic documentation of rituals and daily life will therefore supplement the collection of objects, to better illustrate the close connection between caste, occupation, and cultural tradition.

Caroline Lillelund, Forskningsassistent Stud.scient.anth.

E-mail: caroline.lillelund@natmus.dk

Specialestuderende på Institut for Antropologi ved Københavns Universitet. 

Jeg har henholdsvis boet og rejst i Sydindien ved adskillige lejligheder siden 1993.

I 2002/2003 var  jeg på et 11 måneder langt feltarbejde i delstaten Karnataka, hvor jeg undersøgte ledere og aktivisters forståelser af identitet og kaste i dalitbevægelsen - de på dansk såkaldt kasteløses sociale og politiske bevægelse.